De allereerste editie van de Europese ‘Young Inventors Prize’ werd gewonnen door een Belgische ingenieur, Victor Dewulf (25) en zijn Britse partner, Peter Hedley (27). De twee ontwikkelden samen een robotarm die op basis van artificiële intelligentie, afval automatisch herkent en sorteert. De uitvinding zou de afvalrecyclage verduurzamen. 

Voor het idee van de uitvinding keren we even terug naar 2018. Dewulf gaat dan op bezoek bij een recyclagebedrijf als onderdeel van zijn opleiding ‘Environmental Engineering’ aan het Imperial College in Londen. Hij geraakt er erg onder de indruk van de arbeidsintensiviteit van het sorteerproces. Personeel moet er vaak handmatig plastic van ander afval scheiden. Dat is niet alleen hard werken en prijzig, maar ook ongezond, vindt hij. 

Lopende band van eBay 

Hij wil zoeken naar een manier om afvalrecyclage efficiënter en duurzamer te maken. Dus, in 2019 gaat hij met een lopende band, die hij op eBay kocht voor €40, aan de slag in de tuin van zijn ouders. Samen met neefjes verzamelt hij huishoudelijk afval van buren. 

Dat afval wordt vervolgens gescand op de lopende band en het is met die scans dat Dewulf naar vroegere studiegenoot en computerbrein Hadley trekt. ‘Zullen we samen een systeem ontwikkelen om het sorteren van huishoudelijk afval voor recyclage te automatiseren? Door automatisering zal recyclage goedkoper worden én zal er minder afval worden verbrand.’, klonk het. De twee schreven eerder hun scriptie samen over de automatisering van afvalsortering.

Recycleye uit de grond gestampt

Hedley springt mee in het project en niet veel later is hun start-up, Recycleye, een feit. In Hadley’s garage ontwikkelen ze twee systemen: een algoritme dat, met behulp van computers, afval kan onderscheiden en een robotarm die het afval in sneltempo sorteert in zes verschillende categorieën. 

Voor dat eerste gebruiken ze een goedkope camera met RGB-sensoren om elk afvalitem op een transportband te identificeren aan de hand van dezelfde visuele kenmerken als het menselijk oog. Het systeem leert op die manier items herkennen aan de juiste categorie. Het werkt met 60 beelden per seconde en classificeert elk item op de band 120 keer, om de zekerheid te vergroten. 

Daarna zal het door de robotarm opgepakt worden. De grijper pakt een voorwerp op, roteert dit naar een geschikte bak en schiet het voorwerp erin. Dit kan de robotarm tot wel 55 keer per minuut doen. 

Vandaag, amper drie jaar na de oprichting, zijn er samenwerkingen in onder meer Frankrijk, Engeland en Italië met afvalgiganten als Re-Gen, Biffa en Veolia. 

Dewulf zette ondertussen ook zijn doctoraat stop om zich volledig toe te leggen op de start-up. Op zijn 25ste heeft hij al heel wat adelbrieven verzameld. Zo won hij prijzen als de BP Centurion Award of de Letitia Chitty Centenary Memorial Prize. Hij werd ook geselecteerd als een van de “Forbes 30 under 30” in de categorie “Social Impact”.